I- L'effectif (classé par ordre alphabétique)
BALLERSTEDT Maurice
BAYER Tobias
CONCI Nicola
DE BONDT Dries
DILLIER Silvan
GAZE Samuel
GHYS Robbe
GOGL Michael
GROVES Kaden
HERMANS Quinten
JANSSENS Jimmy
KRAGH ANDERSEN Søren
KRIEGER Alexander
LEYSEN Senne
MARECZKO Jakub
MEURISSE Xandro
OLDANI Stefano
OSBORNE Jason
PHILIPSEN Jasper
PLANCKAERT Edward
PLOWRIGHT Jensen
RICKAERT Jonas
RIESEBEEK Oscar
SBARAGLI Kristian
SINKELDAM Ramon
STANNARD Robert
TAMINIAUX Lionel
VAN DEN BOSSCHE Fabio
VAN DER POEL Mathieu
VERMEERSCH Gianni
II- Le mercato
Comme à son habitude, la formation belge a réalisé un mercato très intelligent. Malgré les pertes d’éléments importants, le champion de Belgique Tim Merlier (Quick-Step) et le grimpeur venu de Zwift Jay Vine (UAE Team Emirates), les frères Philip et Christoph Roodhooft ont recruté des coureurs déjà expérimentés que sont le poisson-pilote Ramon Sinkeldam et le polyvalent Soren Kragh Andersen, en perte de vitesse chez DSM. Ajoutez à cela Quinten Hermans, deuxième de Liège-Bastogne-Liège et Kaden Groves, venu pour remplacer Merlier, et cela donne de belles cartes en plus dans le jeu de l’équipe. L’ancien avironneur Jason Osborne rejoint définitivement la bande, après avoir été stagiaire et membre de l’équipe de développement. Seul talent de la Conti Groupama-FDJ à avoir dû quitter la structure, le sprinteur Jensen Plowright pourrait se voir intégrer au train de Kaden Groves, pour créer une belle doublette océanienne.
III- Les leaders
- Que serait Alpecin sans Mathieu Van der Poel ? Se livrant à des affrontements passionnants avec Wout Van Aert et Tom Pidcock dans les sous-bois du Benelux, le petit-fils de Raymond Poulidor se doit de réagir après ses déboires en marge des championnats du monde, en septembre dernier. Ses objectifs devraient être les trois premiers monuments de la saison, avec en point d’orgue, Paris-Roubaix. L’autre défi de sa saison sera le Tour de France. Il avait vécu un vrai calvaire la saison dernière, devant abandonner sur l’étape du Granon. Rappelons que le parcours fera étape à Saint-Léonard-de-Noblat, village natal de son papi.
- L’autre star de la formation belge, Jasper Philipsen , va devoir confirmer son nouveau statut. Faisant désormais partie des trois meilleurs sprinteurs du monde, il n’aura plus à composer avec Tim Merlier. Kaden Groves, aussi talentueux soit-il, n’a pas encore l’étoffe pour prétendre tenir le leadership, il se contentera volontiers des miettes laissées par Philipsen. On devrait le retrouver sur la Grande Boucle. Les championnats du monde de Glasgow pourraient également lui convenir, s’il a encore progressé.
- Derrière les deux leaders, tout le monde aura sa chance. A commencer par Robert Stannard. Le jeune puncheur australien n’a pas encore confirmé tous les espoirs placés sur lui. Vainqueur du Tour de Wallonie, il devra gagner en World Tour pour franchir encore une étape.
- Les chiens de garde de Van der Poel, Gianni Vermeersch et Oscar Riesebeek , auront quelques opportunités à saisir si leur leader est marqué. L'exubérant Dries de Bondt sera là, lui aussi.
- On n’oubliera pas non plus Axel Laurence. Même s’il a signé officiellement avec l’équipe réserve, le Français devrait courir la majorité de ses courses avec l’équipe World Tour, sans qu’il ne puisse disputer de courses de première division. Il pourrait rejoindre, officiellement, les coéquipiers de Van der Poel, en cours de saison. Reste à savoir quand.
IV- Le coureur à suivre : Jason Osborne
A l’instar de Jay Vine, Jason Osborne n’a pas eu un parcours classique. Celui qui a commencé avec l’aviron, s’est ensuite fait découvert par la formation Alpecin grâce à la plateforme Zwift. L’Allemand de 28 ans a participé à quelques courses du circuit Europe Tour l’an dernier, et il a impressionné, même si les résultats bruts ne sont pas aussi significatifs que cela. Son profil semble être taillé pour les courses escarpées, pas forcément montagneuses. De plus, ses quelques contre-la-montre réalisés ont montré qu’il pouvait faire mieux que limiter les dégâts, s’il joue la gagne lors d’une course par étapes du Pro Series, par exemple.
V- Le jeune à surveiller : Kaden Groves
Auteur d’une saison remarquable pour sa dernière chez Bike Exchange, l’Australien opère un choix de carrière assez intéressant, que ce soit pour lui ou sa nouvelle équipe. Sa pointe de vitesse semble s’approcher de celles des tout meilleurs, en témoigne ses victoires sur le Tour de Catalogne et sur la Vuelta en 2022. De son côté, Alpecin n’a plus à démontrer sa capacité à emmener des sprints : elle le fait merveilleusement bien pour Jasper Philipsen et le faisait également très bien pour Tim Merlier. Difficile d’imaginer comment ce mariage pourrait s’avérer perdant. Voir Groves lever les bras lors de la tournée australienne (s’il la fait), ne serait pas surprenant. Si son programme reprend les grandes lignes de celui de Tim Merlier, il aura de nombreuses occasions de s’imposer, notamment sur les semi-classiques belges.
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